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Selon un nouveau rapport publié en mai, l’industrie minière mondiale doit renoncer aux anciens systèmes et process si elle veut relever le défi de la décarbonisation. Ce rapport calcule la part de l’industrie minière dans la consommation énergétique mondiale et identifie les moyens de faciliter la transition de l’industrie vers des émissions nettes nulles, indispensables pour limiter l’augmentation des températures conformément à l’accord de Paris.

Le rapport, commandé par Weir Group PLC, analyse les données énergétiques du secteur minier de plus de 40 études et permet ainsi d’appréhender la consommation d’énergie de l’exploitation minière et du traitement des minerais. Il montre que la quantité totale d’énergie utilisée par l’industrie minière – qui joue un rôle crucial en fournissant les métaux employés au cœur de l’économie moderne – représente environ 3,5 % de la consommation mondiale d’énergie.

Les métaux produits par l’exploitation minière sont essentiels à la transition mondiale vers des infrastructures à faible émission de carbone. Mais si nous n’agissons pas, l’augmentation de la demande de métaux, tels que le cuivre, le nickel et le zinc, devrait entraîner une hausse de la consommation d’énergie de l’industrie minière dans les prochaines années. Le rapport indique qu’il existe actuellement des technologies capables de freiner cette tendance. Il souligne notamment que la fragmentation – c’est-à-dire les processus de concassage et de broyage – constitue l’activité la plus énergivore des sites miniers : autour de 25 % de la consommation d’énergie finale de l’exploitation minière. Cela correspond à l’énergie utilisée par 221 millions de foyers britanniques ainsi qu’à 1 % de la consommation totale à l’échelle mondiale. La fragmentation représente donc la cible principale des efforts pour diminuer la consommation d’énergie.

De petites améliorations des technologies de fragmentation peuvent permettre de réaliser des économies importantes en matière de consommation d’énergie et d’émissions de gaz à effet de serre. Par exemple, une augmentation de 5 % de l’efficacité énergétique du processus de fragmentation pourrait entraîner une baisse des émissions de gaz à effet de serre de plus de 30 Mt d’équivalent CO2. Le remplacement du matériel traditionnel de fragmentation par de nouvelles technologies de broyage permettrait de réduire les émissions indirectes au sein de la chaîne de valeur de l’industrie minière, par exemple en renonçant à la nécessité de fabriquer des billes de broyage en acier à fortes émissions.

La consommation d’énergie de l’industrie minière restante est répartie de la manière suivante : le diesel sous diverses formes d’équipements mobiles représente 46 %, l’électricité dans les mines (ventilation) 15 %, et les « autres utilisations de l’électricité » 14 %.

Le rapport signale d’autres solutions possibles pour réduire la consommation d’énergie de l’exploitation minière comme l’optimisation, le big data et l’intelligence artificielle. De plus, si l’on dote le matériel d’exploitation minière de sources d’énergie à émissions nulles – par exemple les énergies renouvelables, le stockage de l’énergie et des carburants alternatifs – l’industrie pourrait atteindre un taux nul d’émissions, ce qui permettrait de réduire le rôle de la compensation et des crédits carbone. Ce rapport intervient à un moment où l’industrie est soumise à une pression toujours plus forte pour produire des minéraux essentiels au soutien des tendances structurelles mondiales les plus importantes, de la croissance démographique à l’urbanisation et à la décarbonisation. Le cuivre, le nickel, l’acier et le lithium constituent des composants-clés du transport et du stockage de l’électricité, des véhicules électriques et des infrastructures d’énergie renouvelable. Le passage à une économie bas-carbone entraînera une augmentation de la consommation primaire de ces produits issus de l’extraction minière, même en prenant en compte le recyclage. Il est donc important que l’exploitation minière devienne plus durable.